"Retrato de una dama" es sin duda una de las obras capitales de la literatura norteamericana, además de ser una de las novelas más aclamadas de Henry James, que nos presenta aquí un demoledor retrato de la mujer del siglo XIX.
Para su construcción el autor se inspiró inicialmente en una persona real, su prima Minny Temple, a la que transformó en un personaje de ficción, Isabel, que es la representación de una mujer moderna libre de prejuicios morales.
Isabel es una chica huérfana a su llegada a Londres, más inteligente que la media, así que suple su falta de patrimonio económico con otro capital: su inteligencia. Esta libertad, que depende paradójicamente de su pobreza, se ve truncada cuando hereda una fortuna de su primo, convirtiéndose así en una mujer independiente pero vulnerable, ya que ahora su posición económica suscitan un interés para los que quieran aprovecharse de su estatus.
«Ella era inteligente y generosa; era de natural noble y abierto; pero ¿qué iba a hacer consigo misma? La pregunta era peculiar, porque con la mayoría de las mujeres uno no tenía ocasión de formularla. La mayoría de las mujeres no hacían consigo mismas nada en absoluto. Esperaban, en actitudes pasivas más o menos airosas, a que pasara un hombre y les proporcionara un destino. La originalidad de Isabel consistía en que le daba a uno impresión de tener intenciones propias.»
Al igual que el resto de personajes femeninos que aparecen en la obra, Isabel es una heroína moderna que se enfrenta al choque cultural al casarse en Inglaterra y verse sometida a las leyes decimonónicas que rigen la figura de la mujer en el matrimonio en ese país, siendo este enfrentamiento entre
cultura norteamericana y europea uno de los temas centrales de la obra del autor.
Nosotros, los lectores, nos vamos enterando de lo que le ocurre a Isabel a través de un narrador en tercera persona, pero que a diferencia del estilo de la época y la literatura anterior, no lo sabe todo ni está por encima de todo, y nos va dando tan sólo lo que el personaje deja salir a la superficie en ese momento, generando la ambigüedad y profundidad psicológica en los personajes que caracterizan la obra de Henry James.
Henry James (1843 - 1916) fue un escritor y crítico literario estadounidense y nacionalizado británico, conocido por sus novelas y relatos basados en el punto de vista, técnica que le permitió el análisis psicológico de sus personajes. Narrador de dramas costumbristas, también se interesó por el género de intriga, suspenso y lo sobrenatural.
