Året er 1995. Dirk Pitt redder ved et tilfælde forskeren Eva Rojas fra at blive overfaldet af nogle Tuareger i Alexandria. Herefter skilles deres veje. Dirk sejler op ad Niger-floden for at finde kilden til en dødelig forurening, der føres via floden ud i Atlanterhavet. Eva er med sit forskerhold inde i Sahara, hvor de har fundet en by med mennesker, der er døde under mærkelige omstændigheder. Da de mødes igen, er det som slaver i en underjordisk guldmine, hvor de bliver pisket og udsultet. Alt sammen fordi de søgte at afsløre forureningskilden i Malisk Sahara, den kæmpestore, solsvedne ørken, der omgiver minen og skal krydses, før de kan få hjælp fra omverdenen.