I perioden 1500-1800 melder samfundet sig gradvist som en ny historisk realitet i den tidlige moderne litteratur: En symbolsk, moralsk og værdimæssig orden kommer til syne, og der opstår nye koder for fremtræden og samkvem, skik og brug. Gennem ti nedslag i litterære værker som Baldassare Castigliones Hofmanden, Frances Burneys Evelina og Jean-Jacques Rousseaus Julie eller den nye Héloïse undersøger førende danske og norske forskere, hvordan den nye sociale virkelig træder frem i periodens litteratur, og hvordan fortællinger om omgangsformer, fællesskab, anerkendelse og undertrykkelse har været med til at forme de europæiske samfund.
Europæisk litteratur 1500-1800. Samfundet er tredje bind i serien Europæisk litteratur 1500-1800. De to første bind handlede om, hvordan verden uden for Europa blev fremstillet i europæisk litteratur, og om, hvordan litteraturen forholdt sig til udviklingen af den moderne stat. Det fjerde og sidste bind vil undersøge fremstillingen af individet.