Sommaren 1914. Den unga latinläraren Beatrice Nash anländer till den lilla staden Rye i East Sussex med en packlår fylld med böcker. Hon är fritänkande, självständig och smart – något som inte uppskattas av invånarna i det konservativa samhället. Den lokala matriarken Agatha Kent tar henne under sina vingar och familjen Kent blir ett starkt stöd för Beatrice, som sörjer sin fars bortgång. Medan Beatrice försöker finna sin plats i småstaden blir läget i världen alltmer instabilt, kriget rycker närmare. Under några av de varmaste sommarmånaderna i mannaminne förändras både Beatrices och de andra invånarnas liv i grunden.
Sommaren före kriget är en historisk kärleksroman som börjar som en underhållande skildring av småstadslivets intriger, men utvecklas till en gripande berättelse om krig och dess fruktansvärda följder. Det är en roman i Jane Austens anda, som skildrar en familj, en stad och en värld som håller på att förlora sin oskuldsfullhet.