Gittel växer upp i en judisk familj i Antwerpen på tjugotalet. Hennes pappa är en sjlemiel, en skojare som ständigt misslyckas i affärer, vilket får mamman att med jämna mellanrum flytta över till grannfamiljen. Där finns en Steinwayflygel. Att spela piano är Gittels passion, men när hon får sin första riktiga vän i den äldre Lucie förändras allt. Med lätt hand och varm blick levandegör Simons sin barndoms miljöer, skildrade ur den begåvade, men ännu naiva, Gittels perspektiv.
Timmen före midnatt utgavs för första gången 1960. 2014 återupptäcktes romanen av en nederländsk förläggare och översätts nu till ett femtontal språk.
Ida Simons (1911–1960) växte upp i Antwerpen. Under kriget deporterades familjen till Theresienstadt. Simons, som i barndomen spelat piano, började efter kriget istället att skriva.
