Una vida salvaje y desobediente es tanto una selección como una introducción a una obra que se ramifica a través de otros libros, escritos y biografías. Contiene acaso el ensayo más famoso de Thoreau, "Desobediencia civil", en el cual muestra su lado político; "Recolecciones (o lo que el tiempo no ha cosechado de mi diario)", las primeras entradas de su ya canónico diario, tan lleno de observaciones como de digresiones y muchos dardos —de madera— contra la vida moderna; y "Donde viví y para qué viví", capítulo de su obra magna, Walden, pero que a su vez puede leerse como un ensayo independiente. También se incluye una cronología con aspectos básicos sobre la vida del barbudo poeta y ensayista.