Romanen handler om Wilhelm Meisters liv og dannelsesudvikling. I begyndelsen af romanen møder man Wilhelm som en nysgerrig og holdningsløs person som kun har to interesser, hans forelskelse til skuespillerinden Mariane og hans stærke lidenskab til teaterkunsten. Dette irriterer hans far som ønsker at sønnen skal tage sig sammen og blive mere borgerlig så at han kan gå i hans fodspor når Wilhelm en dag skal overtage familievirksomheden. Men Wilhelm vælger at forlade det trygge hjem som hans far har skabt til fordel for teateret, som bliver arenaen for hans dannelsesudvikling og åbner en mere fri, seksuell, kreativ og udfordrende verden for ham. I slutningen af romanen er han gået over til at blive en mere karakterfast person. Romanen bliver også set på som Goethes mening om hvordan teateret skal bruges bl.a. til fremførelse af William Shakespeares Hamlet og hvordan kulturelle og personmæssige omgivelser former menneskene.
Johann Wolfgang von Goethe (1749-1831) var tysk forfatter, videnskabsmand og filosof. Goethe var i sine unge år en af drivkrafterne bag Sturm und Drang-perioden, og på sine ældre dage siges han at være nærmest synonymet med den litterære retning Weimarklasikken. Ud over romaner skrev Goethe digte, dramaer, essays og videnskabelige afhandlinger. Nogle af hans mest kendte værker er 'Den unge Werthers lidelser' og 'Faust'.