Avui dia alguns historiadors defineixen el segle XX com el període que va des de la Revolució d'Octubre de 1917 a Rússia fins a la Caiguda del Mur de Berlín el 1989, que significà la fi dels règims comunistes europeus. El segle XX fou també l'època en què es podia argumentar i defensar la idea que el comunisme representava, realment, una alternativa seriosa al capitalisme, és a dir, a l'economia de mercat, com també es podia contraposar una suposada "democràcia popular" comunista a una democràcia burguesa o formal, pròpia del capitalisme. Per explicar què va ser el comunisme, ací mostrem la història dels règims comunistes vigents a Alemanya, Txecoslovàquia, Polònia, Hongria i Romania durant els quaranta anys que seguiren a la fi de la II Guerra Mundial, un exercici de memòria molt oportú, precisament, perquè les generacions nascudes a partir de mitjans de la dècada de 1980 mai no han tingut l'ocasió de veure un règim comunista a Europa, i sempre cal sortir al pas de l'oblit o de possibles revisionismes.