La obra de Niklas Luhmann quizá sea una de las más reconocidas en la sociología del siglo XX. Su teoría de sistemas pretende comprender los distintos componentes de la sociedad, como la política, la ciencia, la economía, el Derecho, como sistemas sociales autónomos parte de un sistema general de comunicaciones: Una de las innovaciones de su teoría ha sido la introducción del concepto de autopoiesis para explicar los fenómenos sociales, algo que ha conllevado una verdadera revolución epistemológica. Sin embargo, antes de este giro autopoiético, Luhmann ya había hecho investigaciones en el área de la sociología del Derecho, intentando alejarse de lo que tradicionalmente se venía estudiando, que siempre derivaba en una sociología de las profesiones.
El presente trabajo nace de la idea de continuidad y perfeccionamiento en la evolución del pensamiento del autor. En vez de explicar el paso de una etapa a otra como un salto producido por el descubrimiento de conceptos como autopoiesis (como normalmente se ha entendido esta transición), se intenta demostrar que ya el primer Luhmann tiene nociones asimilables a los desarrollos conceptuales que logra el segundo Luhmann, a pesar del cambio radical en su punto de partida.