Da Edmund vender hjem til sin mors begravelse i Nordengland, er han overbevist om, at besÞget kun bliver kortvarigt. Edmund har aldrig brudt sig sÊrlig meget om sin familie og hans sympati vokser ikke just, da Edmunds bror, Otto, laver en scene under bisÊttelsen, hvor han pÄ stavrende fuldemandsben mÄ slÊbes ud af kirken.
Efter bisÊttelsen bliver Edmund overtalt af snart den ene, snart den anden til at blive i byen. BÄde Otto, hans kone Isabel og deres datter Flora involverer ham pÄ forskellig vis i det hemmelighedskrÊmmeri, der holder familiemedlemmerne i en dysfunktionel skakmat. Ikke et af familiemedlemmerne kan se sig fri fra af utroskab eller uhellige kÊrlighedsaffÊrer - og Edmund tvinges undervejs til at se sit eget skamlÞse begÊr i Þjnene.
Iris Murdoch (1919-1999) var en irsk forfatter og filosof, der sÊrligt beskÊftigede sig med dualistiske spÞrgsmÄl om godhed og ondskab. Iris Murdochs filosofiske ideer smittede af pÄ hendes skÞnlitterÊre forfatterskab, der ogsÄ tager netop samme spÞrgsmÄl om menneskets gode og dÄrlige sider, om moral, etik, kÊrlighed og ondskab.