El 12 de agosto de 1819 zarpaba del puerto de Nantucket el Essex «rumbo al OcĂ©ano PacĂfico a la pesca de la ballena», con una tripulaciĂłn de veinte hombres. En mitad de una travesĂa bastante afortunada, el 20 de noviembre de 1820 el barco fue hundido por un cachalote; y, aunque en ese momento toda la tripulaciĂłn se salvĂł y pudo rescatar algunos vĂveres e instrumentos de navegaciĂłn, su peripecia a lo largo de tres meses «en medio del inmenso PacĂfico» en tres botes abiertos estuvo marcada por el terror, la desesperaciĂłn, el canibalismo y la muerte. Este volumen reĂșne los testimonios de cuatro supervivientes de la tragedia (el primer oficial, el grumete, el capitĂĄn y un arponero), ademĂĄs de una serie de documentos de la Ă©poca, incluidas las anotaciones de Herman Melville, que leyĂł «esta asombrosa historia sobre el mar sin litorales» hallĂĄndose embarcado «cerca de la misma latitud donde aconteciĂł el naufragio» y la utilizĂł posteriormente para Moby Dick. El desastre del Essex conmocionĂł a la NorteamĂ©rica del XIX de un modo parecido al del Titanic en el siglo XX, y desde entonces su historia nunca ha dejado de impresionar.