La novela María de Jorge Isaacs es considerada como la obra cumbre de la literatura colombiana romántica. Por su temática y estructura tiene la influencia de la corriente romántica francesa. Sin embargo, el idilio entre María y Efraín se inserta en un marco totalmente nuevo: la naturaleza del Valle del Cauca.
La trama central de la novela es el infortunado romance entre dos jóvenes. Efraín, hijo de un rico hacendado de la región del Cauca, y su prima María.
Los cuatro temas fundamentales del romanticismo:
- el amor,
- la naturaleza
- y la muertevertebran el armazón de esta novela y la proyectan como una obra que supera en complejidad a sus contemporáneos.
En María Jorge Isaacs pone en escena muchos elementos autobiográficos. La casa donde se desarrolla el idilio fue la misma en la que vivió el autor: la hacienda El paraíso. También Isaacs como Efraín, nacieron y vivieron en el Valle del Cauca, fueron hijos de padre judío, convertido al cristianismo, estudiaron en la capital y fueron grandes lectores de poesía.
Aunque la historia por excelencia es un romance trágico, también aparecen otros subtemas que acreditan la singularidad de esta obra:
- la autoridad patriarcal,
- la esclavitud,
- el costumbrismo
- y la naturaleza.