Alikersantti Aro on huonolla tuulella. HÀn on matkalla rintamalle, mutta hÀnen johtamansa sotilasyksikkö ei ole maineeltaan parhaasta pÀÀstÀ. RyhmÀ on osa Mustan nuolen pataljoonaa, joka koostuu eturintamaan laitetuista, vankilasta vÀrvÀtyistÀ murhamiehistÀ ja rintamakarkureista. MiehiÀ yhdistÀÀ hihamerkki, joka osoittaa heidÀn kuuluvan rangaistuspataljoonaan, jota muut vieroksuvat. Aron pohtiessa, kuinka hÀn selviytyy sodassa sellaisen rosvolauman kanssa, juna kulkee vÀÀjÀÀmÀttömÀsti kohti mÀÀrÀnpÀÀtÀÀn samalla kun sekÀ hÀnen ettÀ miesten tunnelmat synkkenevÀt.
Erillinen pataljoona 21 eli Musta nuoli saavutti legendaarisen maineen jatkosodan taisteluissa. PÀÀasiassa Sukevan ja Pelson vankiloista ja Köyliön turvasÀiliöstÀ kootuille miehille oli luvattu armahdus, jos he lÀhtisivÀt sotimaan. Mauri Paasilinna kuvaa Mustan nuolen vaiheita alikersantti Aron johtaman ryhmÀn nÀkökulmasta. Teos tuo elÀvÀsti esiin miesten karut, kostonhimoiset, joskus hirtehisetkin elÀmÀnkÀÀnteet. Osa sotilaista karkaa rintamalta Neuvostoliiton puolelle, josta he palaavat Suomeen vakoojina tai jossa heidÀt tapetaan.