Yhteiskuntateoriaa tarvitaan, jotta osaisimme arvioida ja tulkita, mitä ympärillämme tapahtuu, mitä tulevaisuudelta voidaan odottaa ja miten yhteiskunnalliseen todellisuuteen on mahdollista vaikuttaa.
1900-luvun saksalainen yhteiskuntateoria luotaa sitä, millaisin käsitteellisin välinein saksankieliset yhteiskuntatieteilijät ja filosofit ovat lähestyneet sosiaalista todellisuutta ja yksittäisen ihmisen paikkaa siinä. Tarkastelun kohteet vaihtelevat taloudesta totalitarismiin ja yksilön toiminnasta ihmiskunnan kohtaamiin riskeihin. Yhtenä kantavana teemana on ollut pyrkimys yhdistää teoretisointi ja vallitsevien epäkohtien korjaaminen.
Max Weberin kapitalismin synnyn analyysista Hans Joasin luovan toiminnan teoriaan kulkee vaikuttava kaari saksalaista yhteiskuntateoriaa. Mukaan mahtuu niinkin erilaisia ajattelijoita kuin Georg Simmel, Joseph Schumpeter, Theodor W. Adorno, Hannah Arendt ja Jürgen Habermas - saksalaisen yhteiskunta-ajattelun pantheon on yhtä pitkä kuin nimekäskin.