I 1992 bliver toogtyve mennesker dræbt ved et morterangreb, mens de står i kø efter brød i Sarajevos gader. Fra sit vindue ser cellisten
sine venner og naboer blive dræbt, og i sin sorg beslutter han selv at sætte livet på spil toogtyve dage i træk ved at sætte sig ud i ruinerne og spille Albinonis Adagio for at ære deres minde og indgyde byens indbyggere håb.
En ung og talentfuld kvindelig snigskytte, kaldet ‘Pilen’, får til opgave at beskytte cellisten fra de serbiske snigskytter, der lurer.
Ud over cellisten og Pilen følger vi to mænd: enkemanden Kenan, der er på jagt efter et måltid mad, og familiefaren Dragan, der hver uge må sætte livet på spil for at hente vand til sin familie i bakkerne uden for byen.
Cellisten fra Sarajevo er en gribende roman om den daglige kamp for overlevelse i en europæisk storby i en alt for nær fortid. To af hovedpersonerne i bogen, cellisten og Pilen, bygger på faktiske personer.