En mand som præsenterer sig som Kollegieråd Pavel Ivanovitj Tjitjikov, ankommer til den russiske provinsby N. Han aflægger besøg hos alle byens embedsmænd, kalder dem af lavere rang for "Deres Excellence" og lader diskret guvernøren forstå at når man kører ind i hans guvernement, så føles det som at komme ind i Paradisets Have.

Han begynder snart at rejse rundt til godserne i oplandet og aflægge visitter. Han duperer godsejerne med sin dannede optræden og fremsætter alle steder et meget fristende og usædvanligt tilbud: Han tilbyder at købe deres døde livegne - eller døde sjæle, som de også kaldes.