För flera decennier sedan inträffade hemska saker när en stor grupp brittiska soldater gick vilse i bergen och överraskades av en storm. Några av soldaterna lyckades efter stora svårigheter ta sig tillbaka till staden, medan andra försvann. Samma kväll, i samma område, försvann en ung kvinna spårlöst. Hennes öde väcker Erlendur Sveinssons nyfikenhet. Desperat söker han sanningen bakom de två fallen, oavsett hur smärtsam utgången blir.

Den kalla elden är den nionde delen i serien om poliserna Erlendur Sveinsson, Sigurður Óli och Elínborg.