Det är tidigt 1900-tal. Författaren Gustav von Aschenbach, medelålders och berömd, reser till Venedig och tar in på ett fashionabelt hotell på Lido. Han har ett gott anseende och ett rykte om sig att vara en strängt moralisk person. Men en dag ser han den unga vackra ynglingen Tadzio och faller offer för en hemlig passion. Tadzio förkroppsligar den rena skönhet som Aschenbach sökt efter. Detta försätter honom i en besatthet som förebådar hans undergång samtidigt som Venedig, den döende staden, hemsöks av pest.