El estudio del empresariado como sujeto histórico (ni "héroe ni villano") contribuye a entender de manera crítica el papel de este agente económico y social que por mucho tiempo, y debido a razones teóricas e ideológicas, fue un "convidado de piedra" en la bibliografía del desarrollo económico. El núcleo de este libro lo constituye el análisis de los orígenes y formación del empresariado en tres regiones colombianas (Antioquia, la sabana de Bogotá y el Valle del Cauca), que está precedido por el examen del desarrollo de la historia empresarial como campo académico en Colombia y la presentación de un esquema analítico para estudiar empresarios. Para comprender el empresariado antioqueño se hace un seguimiento de la evolución del conocimiento histórico y los debates sobre el "mito paisa"; en el caso del empresariado de la sabana de Bogotá y el Valle del Cauca, se compara la trayectoria de cuatro destacados negociantes de cada una de estas regiones durante el período comprendido entre 1880 y 1940.
