Hvordan forsvarer man en by, der er omringet af fjender og undermineret af forrædere, når man på ingen måde ikke kan stole på sine forbundsfæller, og når ens forgænger er forsvundet sporløst? Det er nok til at give en torturbøddel lyst til at løbe skrigende bort – hvis han så i øvrigt bare kunne gå uden en stok – og inkvisitor Glokta har brug for at få svar på nogle spørgsmål, før den gurkiske hær kommer og banker på byens porte.

Nordboere er gået over grænsen til Angland og har spredt død og ødelæggelse overalt i det iskolde land. Kronprins Ladisla er opsat på at drive dem tilbage og vinde udødelig hæder. Der er kun ét problem: Han har kommandoen over den hærstyrke, der har den dårligste udrustning, den dårligste træning og den dårligste ledelse i verden.

Og Bayaz, troldmanden, står i spidsen for en gruppe af dristige eventyrere på en mission, der fører dem gennem fortidens ruiner. Den mest hadede kvinde i Syden, den mest frygtede mand i Nord og den mest egoistiske dreng i Unionen er besynderlige rejsefæller, men også – hvis de ikke hadede hinanden så meget – potentielt dødbringende.

Gamle hemmeligheder bliver afsløret. Blodige slag bliver udkæmpet.Bitre fjender bliver tilgivet – men ikke før de bliver hængt.