Guàrdia segueix el trajecte d'un mercant de Malàisia a Shantou. Una setmana de navegació a finals de 1949, mentre a la costa xinesa s'hi desferma una tempesta i la guerra civil. Això no amoïna els mariners del Piteas, ocupats a contar-se històries que se saben de memòria, anècdotes de les esposes que els esperen a casa i de les prostitutes amb qui s'agermanen en cada port.
Entre la tripulació, un jove agregat pateix per si ha agafat la sífilis abans de salpar. Els veterans fa temps que han assumit l'angúnia, tots, de si els caurà el nas. Cal trobar un metge a terra ferma. I cada guàrdia convoca fantasmes del passat, vinguts d'un somni d'opi.