To kvinder, Sally og Ellen, passionerede svømmere, optændt af drømmen om at krydse Den Engelske Kanal. I 1939 lykkes det for Sally, og hun fejres som en stjerne for sin ekstraordinære bedrift.

Årtier senere, i 1983, rejser Ellen til Dover for at gentage Sally Bauers præstation. Hun har indgået en aftale med sin mand, Viktor. Hvis hun gennemfører turen over Kanalen, må hun i fremtiden hellige sig svømningen; hvis ikke, skal hun og børnene ledsage Viktor på hans drømmerejse med sejlbåd over Atlanterhavet.

I 2001 vender Ellens nu voksne datter tilbage til Dover for at mindes den sommer i 1983, hvor hendes mor led sit livs nederlag. Hun forsøger at forstå. Forstå, hvad det var, der drev Ellen og Sally mod den store præstation, og hvorfor Ellen måtte kapitulere, mens Sally benhårdt forfulgte sin drøm.

Sara Stridsbergs debutroman, Happy Sally, er en smuk og indtrængende roman om to frihedselskende kvinder og deres kamp for at realisere en lidenskab, der har store omkostninger for dem selv og de mennesker, der er tæt på dem.