Venezia, 1500. Il giovane Bassanio vorrebbe chiedere la mano di Porzia, ricca ereditiera di Belmonte. Per corteggiarla degnamente, Bassanio chiede un prestito al suo carissimo amico Antonio, mercante di Venezia, che tuttavia ha appena investito tutti i suoi risparmi nel commercio marittimo. Antonio decide allora di offrirsi come garante del prestito presso Shylock, ricco usuraio ebreo. Shylock, che a differenza di Antonio presta denaro a tassi altissimi, stabilisce che, in caso di mancato pagamento, Antonio dovrà pagare con una libbra di carne dal proprio corpo: nonostante l'orrida condizione e la conseguente reticenza di Bassanio, il mercante di Venezia accetta.
William Shakespeare (1564 – 1616) è considerato il più importante scrittore e drammaturgo inglese.
Molto prolifico nei suoi 25 anni di attività poetica, scrisse 37 testi teatrali, 154 sonetti e una serie di altri poemi. Sia nelle tragedie che nelle commedie riuscì a coniugare il gusto popolare dell'epoca con una caratterizzazione ampia dei personaggi e una poetica raffinata che incontrava il favore delle classi più alte.
Tra i titoli più celebri e ampiamente trasposti ricordiamo "Romeo e Giulietta" (1597), "Sogno di una notte di mezza estate" (1600), "Amleto" (1603) e "Macbeth" (1606).