Ivan den 4. var den første russiske hersker til at tage titlen zar. Mest kendt er han dog for at bære det lidet flatterende tilnavn Groznyj, altså "den frygtelige, den skrækkelige, den grusomme". I eftertiden huskes han - som navnet antyder - for sine mange grusomheder mod både ven og fjende. Men hvor meget er myte og hvor meget er historie? Med "Ivan den skrækkelige" undersøger Bjarne Nørretranders den historiske sammenhæng mellem Ivan 4.’s erhvervelse af kejsertitlen og tildelingen af hans følelsesbetonede tilnavn.
Bjarne Nørretranders (1922 - 1986) var en dansk professor og forfatter. Han blev uddannet ved Københavns Universitet, hvor han med disputatsen "The Shaping of Czardom" i 1964 opnåede titlen dr.phil. Han blev efterfølgende ansat som professor i østeuropæisk historie samme sted. Sideløbende med sit akademiske virke var Nørretranders i perioden 1967 - 1968 formand for fagforeningen Dansk Magisterforening og i 1968 - 1971 formand for Akademisk Samarbejdsudvalg. Som forfatter står han blandt andet bag bogen "Sovjetologiens metodeproblemer" ligesom han har bidraget til "Politikens Ruslandshistorie". Fra 1981 og frem til sin død var han medlem af Det Sikkerheds- og Nedrustningspolitiske Udvalg.