Kameliadamen är en kärlekshistoria om en kvinna vid namn Marguerite som var kurtisan till flera rika män i den franska övre samhällsklassen samt den unge provinsielle Armand Duval. Kärlekshistorien är beskriven av Duval själv i boken. Armand blir förälskad i lungsjuka Marguerite, blir hennes älskare och övertygar henne om att lämna sitt liv som kurtisan. De väljer att lämna sitt liv i Paris för att leva på landet. Deras idylliska liv förändras av Armands far. Han är övertygad om att sonens liv tillsammans med Marguerite ses som skandalöst vilket leder till problem för Armands syster.

Dumas är noggrann med att måla ett fördelaktigt porträtt av Marguerite vilken trots sin bakgrund blir dygderik av sin kärlek till Armand. Boken beskriver smärtan hos två älskande som försöker fly undan dåtidens moral. Boken är även en beskrivning av det parisiska livet under 1800-talet samt kurtisanernas osäkra tillvaro.