Le malheur s'est abattu sur les Villaferda. Enriqueta, l'épouse de don Rainaldo, a dis-paru. Elle s'est probablement noyée. Que subsiste-t-il d'elle ? Une croix au bord d'un lac. A la suite de ce drame, dora Encarnacion, sa belle-mère, semble avoir rompu avec son fils. La haine a remplacé l'amour filial.

Melchior Fauveclare n'a pu résister au charme de la belle, mais dangereuse Claudia de Winfeld, «la louve dévorante» et s'est marié avec elle. Mais il meurt, emporté par une maladie incurable.

Que vont devenir Isabelle et Aubert après la mort de leur père ? Ruinés, ils semblent condamnés à une vie misérable. Que de ruines amassées par le funeste orgueil de dona Encarnacion et de sa créature Claudia ? Ont-elles, l'une et l'autre, étouffé à jamais les espérances de bonheur de don Rainaldo, d'Isabelle et d'Aubert ? Pourtant, tous trois sont jeunes et l'avenir s'ouvre devant eux. Triompheront-ils, un jour, de l'esprit du mal ?