La trama de Los baños de Argel se resume de este modo:

Unos piratas berberiscos capturan a unos cristianos. Los prisioneros son un sacristán, un anciano, sus dos nietos, la joven Costanza y su amado Fernando.

En la escena siguiente se cuenta la historia de la mora Zahara y don Lope, preso en los baños de Argel (así se llamaban las prisiones de dicha ciudad). Lope acepta un dinero para pagar su rescate y una carta de Zahara, en que ella le ofrece convertirse en cristiana si él escapa y se casa con ella en España.

Luego continúan las peripecias de los esclavos cristianos de Argel. El anciano asiste al martirio de uno de sus nietos por negar la ley musulmana.

Al final de la obra los prisioneros escapan y se marchan de regreso a España.

Los baños de Argel se inspira en la vida del propio Cervantes, quien fue apresado por piratas berberiscos y durante cinco años sufrió un duro cautiverio en Argel. Arriesgó su vida en varios intentos de evasión hasta que fue rescatado a los treinta y tres años.

Otras comedias de Miguel de Cervantes Saavedra muestran su imagen del mundo islámico y su vida en Argelia:

- La gran sultana doña Catalina de Oviedo,

- El trato de Argel,

- El gallardo español,

- y Los baños de Argel,

- también retoma este tema en El amante liberal, que narra una historia sentimental entre cristianos cautivos en Nicosia.