Før han begyndte at skrive Nana, vidste Zola intet om Théâtre des Variétés i Paris. Dramatikeren Ludovic Halévy inviterede ham til at deltage i en operette med ham dér den 15. februar 1878 og tog ham bag scenen. Halévy fortalte ham utallige historier om det amorøse liv for stjernen Anna Judic, hvis ménage à trois fungerede som model for forholdene til Rose Mignon, hendes mand og Steiner i Zolas roman. Halévy forsynede også Zola med historier om berømte prostituerede som Blanche d'Antigny, Anna Deslions, Delphine de Lizy og Hortense Schneider, som Zola trak på, da han skabte sin titelkarakter, Nana.