Sverige har uppmärksammats världen över för sitt förhållningssätt till prostitution, då landet genom sexköpslagen år 1999 blev först med att göra det illegalt att konsumera men inte att sälja sexuella tjänster.
I offentliga kvinnor återges förhållandena för prostition i Sverige mellan år 1812-1918. Yvonne Svanström berättar om bordeller och besiktningar, synen på äktenskap och sexualitet samt männens roll i det hela – som läkare, profitörer och kunder. Framförallt skildras de svenska myndigheternas organiserade kontroll av kvinnor samt den påföljande kvinnokampen.
I denna bok skildras personliga upplevelser och åsikter från samtidens debattörer; den visar hur synen på sexualitet har utvecklats samtidigt som den ger en bild av det svenska samhället vars relevans sträcker sig ända till i dag.
Yvonne Svanström, född 1965, är en svensk professor i ekonomisk historia, verksam vid Stockholms universitet. Hennes forskning är i synnerhet fokuserad på genushistoria under 1800- och 1900-talen.