La escuela Lincoln (a orillas del río Gilead en Minnesota) es, en el verano de 1932, un lugar hostil donde cientos de niños nativos americanos, arrancados de sus familias, son enviados a recibir educación. Entre ellos se encuentra Odie O'Banion, un ingenioso niño huérfano cuyas hazañas provocan la ira del director.

Odie y su hermano Albert (los únicos niños blancos de la escuela) cometen un crimen terrible y se ven obligados a huir, llevando con ellos a su mejor amigo, Mose, un niño mudo de la tribu sioux, y a Emmy, una pequeña niña que se ha quedado sola. Juntos escapan en una canoa, navegando por el río Mississippi en busca de un hogar.

Los cuatro huérfanos cruzan tierras desconocidas durante un verano inolvidable, encontrando a su paso a personajes a la deriva como ellos: desde agricultores en apuros y curanderos ambulantes, hasta familias desplazadas y almas perdidas. Con la fuerza de un clásico moderno, Río llévame a casa es una epopeya vibrante y conmovedora que toca las fibras más profundas del alma, donde viven los sueños y la auténtica libertad.