Da Kirsten Sværke er blevet enke, tager hun - for at sikre børnene en rimelig fremtid - som den første kvinde hånd om den gamle slægtsgård. Hendes bekymring for sønnen Rasmus vokser, da han på grund af sit svage helbred må bryde med den århundrede gamle familietradition og træde ud

af bøndernes række for at komme i væverlære.

Kirsten Sværke er en stærk kvindeskikkelse, og først da gården brænder, overlader hun ansvaret for familien til den politisk aktive søn, Henrik, og dennes kone, Sofie.

Mens krigen og nederlaget i 1864 kaster lange skygger over landet, formørkes Sværkernes hverdag. Sofie bliver syg, og Sofie og Henriks søn, Erik, rejser til udlandet efter en ukykkelig forelskelse. Han vender først hjem efter mange år, og da han ikke efterlader sig børn, bliver han den sidste Sværke.

Helene Strange kender den falsterske bondekultur indefra. Hendes blik for bondesamfundets hverdag i det 18. og 19. århundrede tilbyder os både indlevelse i de enkelte personers skæbner og en rig indlevelse i

landbrugssamfundets mange kulturformer.

Sværkeslægten er en saga om menneskets evne til at ændre forholdene til det bedre.