"En longitud la serie es única; en calidad, y no hay un eslabón débil en la cadena, no puede sino clasificarse con lo mejor de las novelas históricas del siglo XX". —T. J. Binyon, Independiente
El capitán Jack Aubrey zarpa hacia el Mar del Sur de China con un nuevo contrato de vida. Después de su despido de la Royal Navy (una acusación falsa), se ha ganado el restablecimiento a través de sus atrevidas hazañas como corsarado, brillantemente narrado en La carta de Marque. Ahora va a guiar a Stephen Maturin -su amigo, cirujano de la nave y a veces agente de inteligencia- en una misión diplomática para evitar vínculos entre Bonaparte y los príncipes malayos que pondrían en riesgo el transporte marítimo comercial inglés.
El viaje de la Diane abarca una gran y satisfactoria diversidad de aventuras. Maturin sube los Mil Pasos del cráter sagrado de los orangutanes; un tifón asesino atrapa a Aubrey y su tripulación tratando de trabajar la Diane fuera de un arrecife; y en la corte bárbara de Pulo Prabang se desarrolla un duelo clásico de agentes de inteligencia: los enviados franceses, bien atrincherados en las buenas gracias del sultán, contra la salvaje astucia de Stephen Maturin.