In fuga dalla povertà, Barberina accetta un lavoro al servizio di un’agiata famiglia di commercianti in una città poco lontana dal paesino di campagna in cui vive. La sua indole timida e ingenua si scontra però con i modi sfrenati della vita urbana e presto la giovane ragazza viene afflitta da un forte sentimento di solitudine e abbandono. Tutto precipita quando il marito della padrona fallisce e la famiglia, piena di debiti, si trasferisce lontano, lasciando Barberina senza un lavoro e senza dimora.
Nato come racconto di denuncia sociale, "Una fra tante" suscitò grande scandalo a seguito della sua pubblicazione nel 1878, sia per i temi trattati, ovvero la prostituzione femminile e le case chiuse (l'autrice attacca in particolare il ''Regolamento Cavour'', norma entrata in vigore nel neonato Regno d'Italia per disciplinare le forme di prostituzione) che per le ricostruzioni realistiche d'impatto influenzate dal Naturalismo francese.
Emilia Ferretti Viola, in arte Emma, è stata una scrittrice italiana, autrice di Una fra tante e sostenitrice delle idee di Anna Maria Mozzoni, una pioniera del femminismo. Giornalista della Nazione, collaborò anche alla Nuova Antologia, importante periodico del tempo. Per la rivista fiorentina fu la prima donna in Italia a occuparsi di critica letteraria.