När den elvaårige diplomatsonen Osei Kokote börjar på sin fjärde nya skola på sex år, där han dessutom är den enda svarta eleven, vet han att han behöver en allierad om han ska klara av ens sin första dag. Tursamt nog får han snabbt kontakt med Dee, den populäraste flickan på hela skolan. Men det finns en annan elev som inte står ut med att se deras nyfunna vänskap: Ian bestämmer sig genast för att krossa deras relation, till varje pris. Innan skoldagen är över kommer allt att vara förändrat för både lärare och elever.

I Nykomlingen har Tracy Chevalier förflyttat Shakespeares klassiska tragedi Othello till en skolgård i en Washingtonförort på 1970-talet, där ungdomarna både hinner bli ihop och göra slut med varandra före lunchrasten och där de ibland utan att tänka sig för tar efter de vuxnas smygrasism. Berättat utifrån fyra sjätteklassares perspektiv – Osei, Dee, Ian och hans motvilliga flickvän Mimi – har Chevalier åstadkommit ett laddat drama, om vänskap utmanad av svartsjuka, mobbning och svek.