Sandhed og løgn. Jamaica og England. Hvem har ret til at fortælle? Zadie Smith er tilbage med sin første historiske roman.
Kilburn, 1873. Tichborne-sagen har hele Englands udelte opmærksomhed, og enke og husholderske mrs. Eliza Touchet er ingen undtagelse. Folk er rygende uenige om, hvorvidt tiltalte er den, han siger han er – eller en bedrager.
Mrs. Touchet er en kvinde med mange interesser: litteratur, kampen for de slavegjortes rettigheder, klassesamfundet, sin fætter som er romanforfatter og hans koner, det jordiske liv og evigheden. Men hun er også skeptisk anlagt og overbevist om at kun få ting er, som de ser ud.
Andrew Bogle er kronvidne i Tichborne-sagen, og hans fremtid afhænger af at han fortæller den rette historie – hvis bare han vidste, hvad det ville sige. Med sin opvækst på en plantage i Jamaica i bagagen ved han, at hver en sukkerknald har menneskelige omkostninger. At de rige fører de fattige bag lyset. Og at mennesker er nemmere at manipulere med, end de selv ved af.
Bedrageren er baseret på virkelige begivenheder. Et glitrende monument over en verden af hykleri og selvbedrag, hvor det at afgøre hvad der er sandt, er sværere, end man skulle tro.