Andreas Egger bliver som helt lille bragt til en isoleret østrigsk dal, hvor en bondefamilie nådigst tager ham i pleje. Som voksen finder Andreas sig et hjem på en bjergskråning på afstand af landsbyens etablerede liv. Andreas er en mand af få ord, men han arbejder stædigt og sammenbidt og træder i karakter en iskold morgen, hvor et menneske er i nød.
Marie bliver hans livs mirakel, men hun må en nat give fortabt over for naturens overmagt.
Anden Verdenskrig kalder Andreas til Rusland. Hjemme igen ruller udvikling og turisme ind over dalen. Bjergene summer af liv og aktivitet, og Andreas finder igen ind i det landskab, der har berøvet, men samtidig givet ham alt.
Hvilke store og små, lykkelige og tragiske øjeblikke former et menneske og dets skæbne?
"Et helt liv er en smuk meditation over et ensomt liv i en fjern dal, hvori den moderne verden langsomt gør sit indtog."
- Ian McEwan i The Sunday Times