Den unge fyrst Mysjkin vender hjem til Rusland efter at have tilbragt det meste af sit liv i behandling for epilepsi på et sanatorium i Alperne. Den unge mand er ren godhed og tilgivelse, ja, alt hvad man kunne ønske af et menneske, men er der plads til sådanne værdier i 1800-tallets Sankt Petersborg? Hans barnlige uskyld er lige så kompromisløs som den verden, der prøver at mane den i jorden, og hans godtroenhed bliver udnyttet af rig og fattig, ven og fjende, til det til sidst er svært at se forskel.
Den russiske forfatter Fjodor Mikhailovitj Dostojevskij (1821-1881) er bedst kendt for sine romaner "Forbrydelse og Straf", "Idioten" og "Brødrene Karamazov", men i løbet af sit liv skrev han et utal af romaner og noveller, som var inspirationskilde for blandt andre filosofferne Friedrich Nietzsche og Jean Paul Sartre. Dostojevskij tilbragte fire år af sit liv i en sibirsk fangelejr for revolutionær aktivitet, hvilket også har præget hans forfatterskab.