De nombreuses régions rurales d'Afrique affichent toujours des taux élevés de mortalité maternelle et infantile, faute de chirurgiens sur place. De nombreux enfants abandonnent l'école en raison de handicaps non traités qui les empêchent de parcourir les longs trajets qui les séparent de leur établissement scolaire. La chirurgie aide les femmes qui souffrent à la suite d'un long accouchement ou rend la vue aux personnes âgées atteintes de cataractes. La prise en charge des malformations congénitales telles que les fentes palatines aide les enfants à mieux se nourrir.
Emmanuel M. Makasa, chirurgien zambien et représentant aux Nations unies, lutte depuis des années pour rendre la chirurgie accessible à tous. Il milite en particulier pour que les populations rurales des pays en développement aient accès à la chirurgie et pour aider les personnes en situation de handicap physique à mener une vie meilleure.
Il s'agit du troisième texte de la série des " Grandes idées " créée par la Banque européenne d'investissement. Les précédents se sont intéressés à l'eau et à l'intelligence artificielle.