Nikolai, nuori venäläinen talonomistajan poika, on menettänyt äitinsä. Kivulias muisto matkaa hänen kanssaan kohti nuoruusvuosia. Lapsuus on jäänyt taa. Matkalla pois Moskovan kodistaan Nikolai näkee omin silmin kanssaihmisten köyhyyden ja hädän. Erot oman yltäkylläisyyden ja muiden puutteen välillä tulevat todellisiksi, kun hän ystävystyy köyhän Katjan ja Dmitrin kanssa. Nikolain oma moraali ja käsitys oikeasta ja väärästä alkavat muotoutua. Mikä on hänen paikkansa maailmassa, jossa on niin paljon kärsimystä?
Omaelämäkerrallinen trilogia Lapsuus, poikaikä, nuoruus kiinnitti suuren yleisön huomion nuoreen Tolstoihin. Trilogia käsittelee maanomistajaperheen vesan havaintoja eroista itsensä ja talonpoikaisväestön välillä.
Leo Tolstoi (1828–1910) on venäläisen realismin kulmakiviä ja yksi tunnetuimmista venäläisistä kirjailijoista. Hänen pääteoksensa Sota ja rauha (1865–1869) ja Anna Karenina (1875–1877) kuuluvat maailmankirjallisuuden pidetyimpiin kirjoihin. Monilahjakas Tolstoi ei kaihtanut yhteiskunnallisten tai uskonnollisten näkemysten lisäämistä teoksiinsa.