Allerede som dreng var Gioachino Rossini (1792-1868) et enestående musikalsk talent. Han opnåede at blive verdens førende komponist i en stærkt konkurrencebetonet operaverden og blev for en tid opfattet som kunstens Napoleon. Senere bevirkede en skiftende smag, at publikum mistede interessen for hans operaer. For at beskytte sig mod ydmygelsen gemte Rossini sig bag en maske, der viste ham som et jovialt, dovent og overfladisk geni. Det var denne maske, eftertiden fejlagtigt troede var den rigtige Rossini.

"Manden bag masken" gør op med myter og fordomme og skildrer den italienske mesters liv og karriere under Napoleons besættelse af Italien og i årene i Napoli og Paris efter den franske kejsers fald. Biografien gennemgår alle Rossinis 39 operaer kronologisk og inddrager den tids anmeldelser og mere end 3.500 breve og dokumenter. Centralt i denne samling er flere hundrede nyfundne breve, som Rossini skrev til sine forældre.

Thomas Milholt beskriver, hvordan det blev afgørende for Rossinis omdømme, at kunstner og værk blev set i en politisk og kulturhistorisk sammenhæng. Det påvirkede udformningen af hans operaer og fik indflydelse på samtidens og eftertidens vurdering af værkerne og mennesket bag dem.