Den arabiske litteraturhistorie strækker sig langt tilbage i tiden, og mange af de smukkeste digte og eventyr stammer fra før islams opståen. Johannes Østrup gengiver en række af de ældste og mest karakteristiske eventyr og sange, som er blevet overleveret gennem hundredvis af år, og indvier os i den traditionelle arabiske litteraturs hovedtræk og vigtigste temaer.
Den danske filolog Johannes Elith Østrup (1867-1938) var i en lang årrække professor ved Københavns Universitet og er i øvrigt kendt for sine mange rejser i Arabien og Orienten. Johannes Østrup blev i 1910 udråbt til Ridder af Dannebrog.