Makar Djevujskin och Varvara Dobroselova bor på varsin sida av en gata i den fattiga delen av 1800-talets St. Petersburg. Varvara bor med sin våldsamma far och deprimerade mor, hon drömmer om att spara ihop nog med pengar för att flytta ut och få arbete som guvernant. Makar delar en liten lägenhet med flera andra hyresgäster, och hans gammalmodiga och slitna kläder är orsaken till många skämt bland hans kollegor.
Så snart Varvara och Makar har pengar över så köper de böcker till varandra att läsa och diskutera. Bland de litterära analyserna finns snart också varma känslor mellan de två. Det är en kärlek mot alla odds och den lyckliga framtid tillsammans som de drömmer om kan komma att kosta dem allt.
"Arma människor" är författaren Fjodor Dostojevskijs första roman. Verket togs väl emot av tidens kritiker, och har kallats Rysslands "första sociala roman". Genom Makar Djevujskin och Varvara Dobroselovas brevväxling får vi en ny bild av 1800-talets Ryssland, om hur det är att leva i armod och fattigdom i skuggan av tsarfamiljens glittrande palats och tillställningar.
Fjodor Dostojevskij föddes 1821 och dog 1881. Han hör till en av litteraturhistoriens viktigaste författare, speciellt för utvecklingen av den moderna romanen. Hans mest kända verk är Brott och straff (1866)