Cet ouvrage fournit une analyse approfondie de Au Bonheur des dames d'Émile Zola avec toutes les clés pour analyse l'œuvre.
Dans Au Bonheur des dames, l'un des rares romans résolument positifs de l'auteur, Zola raconte l'émergence des grands magasins au sein d'un Paris chamboulé par les travaux haussmanniens. S'appuyant, comme à son habitude, sur une importante documentation, il y dévoile la vie des employés et le développement de ces grandes surfaces commerciales à travers l'histoire de Denise Baudu, une jeune femme qui ne laisse pas indifférent le patron du Bonheur des dames, Octave Mouret.
Avant de résumer le roman dans son intégralité, Caroline Drillon nous raconte la vie et les combats d'Émile Zola. En parallèle de son œuvre phare que constitue la fresque des Rougon-Macquart, Zola s'est en effet battu tout au long de sa vie pour les causes qu'ils jugeaient justes, n'hésitant pas pour cela à susciter la polémique et à devoir s'exiler à Londres. Après cette brève biographie, Caroline Drillon commence par présenter le contexte de rédaction du roman. Elle poursuit ensuite avec l'analyse du roman proprement dite en commençant par étudier la psychologie des personnages principaux que sont Octave Mouret, Denise Baudu, les clientes et les employés du Bonheur des dames, mais aussi les petits commerces qui peinent à survivre depuis l'arrivée de ce géant. Vient ensuite l'analyse des thématiques du roman. Après s'être intéressée au développement du haut commerce, Caroline Drillon analyse l'histoire d'amour entre Octave Mouret et Denise Baudu, mais aussi l'évolution de la femme ainsi que l'importance de l'argent dans l'univers commercial. Dans le chapitre traitant du style et de l'écriture de l'auteur, elle nous propose de suivre pas à pas le travail réalisé par Zola pour composer son roman, nous racontant les recherches qu'ils a effectuées mais aussi la manière dont il a choisi de structurer son roman et les rouages utilisés pour tenir en haleine son lecteur. Enfin, pour terminer, elle envisage la réception de l'œuvre qui continue aujourd'hui encore à susciter l'intérêt des lecteurs.
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