Den europæiske modernitet er en heksekedel af modsatrettede tendenser. Fremskridtstro og drømme om fornyelse går hånd i hånd med krig, had og eksilerfaringer. Forventninger om dybtgående forandring blomstrer side om side med sejlivede traditionalistiske tankesæt, undertrykkelse og misogyni. Moderniteten er modsætningsrig, og modstanden mod det moderne har mange ansigter.
I "Brudflader" forfølger professor emeritus Peer E. Sørensen de stadige sammenstød af modsatrettede ideer ind det 20. århundredes Europa i perioden omkring de to store krige, der ændrede den europæiske virkelighed fundamentalt. I essays om forfattere, billedkunstnere, fotografer og komponister som Thomas Mann, Ingeborg Bachmann, Max Ernst, Anselm Kiefer, Lee Miller og Arnold Schönberg undersøger han den mangfoldighed af stærke udtryk i litteratur, kunst og musik, som udsprang af modernitetens konfliktfyldte opbrud.