I sensommeren 1913 tager George Sawle sin ven fra Cambridge, Cecil Valance, med på weekend i barndomshjemmet “Two Acres”. George er fascineret af den flotte, aristokratiske poet og hans mange historier fra Corley Court, det gods, han er arving til. Også Georges søster, den sekstenårige Daphne, fortrylles af Cecil Valance, hans belevne fremtoning og klasse. Til afsked skriver Valance et digt i den unge piges poesibog. Et digt, der vil komme til at definere en hel generation; en fremskrivning af det gamle England, der, i årene omkring første verdenskrig, står på tærsklen til en ny tid.

Digtet binder de to familier Sawle og Valance sammen i et ubrydeligt skæbnefællesskab, og igennem fem afsnit og det meste af et århundrede følger vi deres veje, valg og fejltagelser. Med Cecils digt som baggrundsmusik undersøger forfatteren britisk klasseopfattelse, seksualmoral og det politiske system, det private i det offentlige og det offentlige i det private.

Hollinghurst blotlægger mekanikken bag vores drømme og de stød, nye opdagelser kan give vores inderste længsler. Rig på nuancerede observationer, sproglig elegance og et knivskarpt britisk vid demonstrerer Hollinghurst med Den lange afsked endnu en gang sin litterære virtuositet.