Sommaren 1943. På uppdrag av Himmler plundrar ett SS-kommando odlingsanläggningar i Ukraina och södra Sovjetunionen. De är på jakt efter fröerna i världens första genbank, en enorm samling av växtmaterial från hela jorden, som skapats av den berömde sovjetiske växtförädlaren Nikolaj Vavilov. Utsädet är tänkt att lägga grunden till det jordbruk som ska livnära nazisternas kommande tusenårsrike.
I reportageboken Den stora fröstölden följer Jens Nordqvist i spåren av de stulna fröerna och skildrar på ett levande sätt växtförädlingens dramatiska, men okända, historia. Berättelsen har tre huvudpersoner: den sovjetiske växtjägaren Nikolaj Vavilov som svalt ihjäl när han försökte mätta mänskligheten, SS-officeren och växtförädlaren Heinz Brücher som plundrade Vavilovs frösamling samt amerikanen Norman Borlaug som tilldelades Nobels fredspris för att ha räddat livet på en miljard människor med sina superfröer.
Boken utmynnar i flera tänkvärda frågeställningar: Hur ska vi ta fram bättre grödor som klarar framtidens utmaningar? Och vem äger den biologiska mångfalden?