ÅRET ER 1922. Den unge forfatter Nick Carraway er flyttet fra Midtvesten til det pulserende liv i New York for at få sin del af den amerikanske drøm: fest, penge og berømmelse. Nick bosætter sig på Long Island, hvor han bliver nabo til den mystiske Jay Gatsby; en rigmand, der er kendt for at holde de mest overdådige fester i sit enorme, luksuriøse hus.
På den anden side af bugten residerer Nicks kusine, Daisy, der er gift med den utroligt rige Tom Buchanan. Det viser sig, at Daisy er Gatsbys store ungdomskærlighed, og at Gatsby har svunget sig op til rigdom og succes med det ene formål at vinde hende tilbage.
Ufrivilligt bliver Nick hvirvlet ind i Gatsbys plan om at få Daisy tilbage; en plan, der kun kan ende galt.
DEN STORE GATSBY skildrer jazztiden i al dens dekadence og overflod, og er som billede på den amerikanske drøm blevet en fast bestanddel af amerikansk mytologi.