I Eline Bessers læretid slap vi tjenestepigen Eline, da hun 15 år gammel og gravid i år 1900 var på vej til Frøken Holms hønseri for at lære hønsehold. Her træffer vi igen Eline i Det bedste og det værste og følger hende til hendes død i 1957.

Hun føder sin datter, Laura og klarer sig som ugift tjenestepige og mor gennem århundredets begyndelse, verdenskrigen og tredivernes krisetider.

Om alt dette fortæller Else, en af Lauras seminariekammerater, men en dag i slutningen af trediverne, tager den nu midaldrende Eline tilværelsen i sin egen hånd og taler med sin egen stemme om sig selv og om sin store kærlighed: det bedste og det værste.