I 1930-talets Norge möter vi Astrid, yngst av sex döttrar till strikt kristna föräldrar. Hon står mycket nära systrarna Ågot och Ragnhild, och deras öden vävs samman på ett sätt ingen kunde ha förutspått. I hemorten Fredrikstad präglas livet efter kriget av arbetslöshet och fattigdom, och männen som kommit hem från fronten är skadade både fysiskt och psykiskt.
Med drömmar om att kunna påverka sin samtid och göra skillnad för andra lyckas den envisa och orädda Astrid fly hemmet och komma in på en sjuksköterskeutbildning i Oslo. Samtidigt träffar hon Thomas, som även han har valt en annan stig än den som var utstakad för honom – han drömmer om ett liv som musiker. Astrid och Thomas bestämmer sig för att skapa ett liv tillsammans, men allting förändras när Thomas möter Ågot, Astrids syster.
I samma veva blir Astrid engagerad i Internationella kvinnoföreningen för Fred och Frihet, IKFF, och börjar kämpa för rättvisa och jämlikhet. Detta sätter henne i kontakt med den poliosjuke pojken Sverre och hans familj, vilket får oanade följder för både Astrid och hennes närstående. När Astrids syster Ragnhild blir psykiskt sjuk hoppas Astrid på att Sverres far, som arbetar på ett mentalsjukhus i Oslo, kan hjälpa henne – hans metoder visar sig emellertid vara minst sagt tvivelaktiga.
Trots hårda tider och krångliga familjeförhållanden tappar Astrid aldrig tron på sig själv. Hon går sin egen väg, gör sina egna livsval och lyckas efter ett antal vindlingar nå fram till det hon söker – ett tillfredsställande liv.
Parallellt med Astrids berättelse får vi följa författaren Anna, som i nutid söker efter de platser i Norge där hennes släktingar bodde under mellankrigstiden. Från sin mor har hon hört så mycket berättas om dessa människor – Astrid, Ågot och Thomas – och hon vill på något vis få känna närhet till dem. Hennes resa förmörkas dock av något helt annat än släktingarnas många motgångar: kan det verkligen vara så att hon har fått cancer? Insikten är en chockartad upplevelse som hon inte orkar dela genast. Inte ens med sin man. Alltså ger de sig iväg ändå. Men en växande knöl i bröstet kan man inte resa ifrån.
Det enda som betyder något är en finstämd och gripande roman med ett ben i historien och ett i nutiden. Viktiga historiska händelser sätter sin prägel på tiden och människorna. Samtidigt är det en berättelse som är så mycket mer än en skildring av historien: det är en skildring av människoliv, drömmar och förmågan att ta kontroll över sitt eget öde.
Författaren Jeanette Palmqvist säger att tankarna bakom Det enda som betyder något föddes redan i sex–sjuårsåldern då fantasin sattes igång av mammans berättelser om sin släkt. Som om de människorna var heliga på något sätt.
Efter tre års arbete med manuset drabbades Jeanette av cancer. Eftersom arbetet då avbröts, växte så småningom tanken att ta med något av den vånda det innebär att bli drabbad av ett sådant besked. ”Därför finns ett nutidsperspektiv med i manuset. Jag beskriver författarens upptäckarglädje i researchen i Norge parad med en undertryckt panikkänsla.”
