1138, England. Tronstridighederne raser mellem kong Stephen og kejserinde Maud, og broder Cadfael kan ikke længere gemme sig i sin urtehave, da krigen banker på klostrets mure. Han må selv tage del i fejden.
Ikke langt fra Shrewsbury Slot hænger 94 af kejserinde Mauds loyale soldater, dræbt for forræderi. Med tungt hjerte indvilger broder Cadfael i at begrave de døde, kun for at gøre et ubehageligt fund: et mystisk lig, som ikke er blevet hængt, men kvalt. Cadfael sætter sig for at søge sandheden om det mistænkelige lig, men han har kun få ledetråde: en pige klædt i drengetøj, en forsvundet skat og en ødelagt blomst. Men er det nok til at komme på sporet af den nådesløse morder?